該片根據(jù)李佩甫的小說《無邊無際的早晨》改編而成。故事發(fā)生在40年代一個(gè)大年初一的清晨,大李莊村長老黑埋葬了一具女尸,并收養(yǎng)了女尸旁邊的男嬰,給孩子取名“治國”。勤奮的治國考上了縣中學(xué),“文化大革命”時(shí)期他帶頭鬧事,被老黑一巴掌打回了大李莊。后來,治國考上了省委黨校大專班,回來當(dāng)了鄉(xiāng)長。為扶貧鐵路開道,帶頭挖了自己母親的墳。數(shù)年后,治國當(dāng)上了鄰縣的縣長,臨行前,老黑給他送來了“老娘土”。